Wer im Mittelalter einem Handwerk nachgehen wollte, konnte dies nicht einfach tun, ohne die Regeln der Gesellschaft zu beachten. Besonders in Städten wurde die Erlaubnis zur Arbeit nur erteilt, wenn sich der Handwerker der jeweiligen Zunft anschloss.

Kaufleute hingegen verbanden sich häufig in ähnlicher Form, wodurch im Seebereich die Hanse als Verbund der Seekaufleute eine gesellschaftlich wichtige Stellung einnahm.